La recherche de l'eau sur Mars a été l'objectif clé des missions d'exploration interplanétaire. Car derrière l'image de l'eau se dessine en filigrane celle de la vie. En effet, l'eau dans son état liquide est un élément essentiel à la vie tel que nous la connaissons sur Terre.

2.1. Jadis, de l'eau sur Mars

Autrefois, un liquide a coulé sur Mars. La planète était plus chaude, avec un climat plus humide et une atmosphère plus épaisse que maintenant. Les clichés rapportés par les différentes sondes envoyées sur Mars montrent des immenses canyons ainsi que des vallées sinueuses qui, par leurs organisations en confluence, leurs méandres, leurs dépôts, rappellent fortement les vallées fluviales terrestres.

Doc 1 : Canyon martien géant

Seulement, il ne reste plus de liquide visible a la surface de Mars.
Mars et la Terre étant des planètes voisines et formée au même moment, leurs compositions d'origine devaient être très proche et le liquide qui a creusé ces grands canyons ne devait être autre que de l'eau. Ainsi, si l'eau a coulé sur Mars il y a environ 4,5 milliards d'année, il n'est pas exclu d'envisager que de la vie est peut-être apparue dans ces réseaux fluviaux. De plus de récentes données tentent à penser que Mars possédait un océan dans son hémisphère Nord qui devait contribuer à adoucir le climat martien et donc une fois de plus à favoriser l'apparition de la vie. Cependant, un problème se pose. Où est donc passée toute cette eau ? L'avis des scientifiques se partage en trois hypothèses complémentaires.

- Une partie de l'eau qui a disparue il y a environ 3 milliards d'année serait présente dans les calottes polaires. Cependant, ces calottes polaires seraient quand même composée majoritairement de CO2.

Doc 2 : Calotte polaire, hémisphère sud

- La pression atmosphérique de Mars étant devenue trop faible, une partie de l'eau se serait évaporée et aurait quitté l'attraction martienne.

- La dernière partie de l'eau serait présente sous la surface du sol sous forme de glace (30 a 300 mètres), phénomène que l'on peut observer en Sibérie sur Terre. Des poches d'eau liquide seraient même emprisonnées à plusieurs kilomètres de la surface selon certaines scientifiques.

Mais malheureusement, si l'eau a disparue, il est fort possible que la vie aussi.

2.2. L'eau sur Mars aujourd'hui

Actuellement, la présence d'eau liquide sur la planète rouge reste un grand mystère.
De récents clichés de la sonde Mars Gobal Surveyor montre des traces d'écoulement qui seraient très jeunes et qui dateraient au pire de quelques millions d'années et au mieux de quelques jours.

Doc 3 : Traces d'écoulements sur Mars

En effet, les traces n'étaient pas recouvertes par la poussière martienne véhiculée par les régulières tempêtes.

Doc 4 : Mars avant et après une tempête de très grande ampleur

Cependant, nous n'avons observé pour l'instant que le soi-disant travail d'érosion d'un liquide, et non le liquide lui-même. Les avis des scientifiques sur la nature du liquide sont très partagés. Pour certains, il s'agit d'eau liquide et pour d'autre, ce serait plus probablement du CO2 liquide. En effet, la présence d'eau liquide semble paradoxale. La température moyenne de Mars est de -40 °C et l'eau a cette température serait de la glace. Là, les partisans de l'eau émettent l'hypothèse que l'eau soit mélanger à des agents anti-gel tel que le chlorure de sodium, le chlorure de magnésium ou encore le chlorure de calcium qui fait descendre la température de solidification a -55°C. Le sulfate de magnésium, qui représenterait 30% du sol martien, fait descendre cette température a -35°C. Or sur Mars de nombreuses régions dépassent les -35°C au cours de l'année.
Ensuite, se pose le problème de la pression. La pression atmosphérique martienne ne permet en théorie que 2 états àl'eau : solide ou gazeux.

Doc 5 : Graphique sur les differents états possible de l'eau sur Mars et la Terre. Ainsi, on voit que l'eau liquide ne peut pas exister sur Mars.

Ainsi, selon Pierre Masson, planétologue, même si l'eau liquide existait à quelques centaines de mètres sous la surface, où la pression est plus forte, elle s'évaporerait immédiatement une fois arrivée a la surface et n'aurait pas le temps de ruisseler. A ceci, l'astrophysicien a l'Institut d'astrophysique spatiale Jean Pierre Bribing répond par une hypothèse audacieuse, mais soutenue par d'autres physiciens : l'eau arrivée en surface a pu geler et former un bouchon permettant à la pression d'augmenter et donc a l'eau liquide de subsister. Ensuite, à cause de la pression, le bouchon de glace explose et laisse l'eau s'évacuer sur quelques dizaines voir centaines de mètres jusqu'a son évaporation totale. Cependant, on ne connaît aucun processus permettant à l'eau de remonter sur de si grandes distances ( entre 100 mètres à plusieurs kilomètres selon les scientifiques ). Mais certains scientifiques comme Mike Carre ( US Geological Survey ) s'écrient alors qu'il ne faut pas se limiter aux expériences terrestres car peut-être y-a-t-il des processus qui existeraient sur Mars mais pas sur Terre.

L'eau ayant coulée à flot il y a plusieurs milliards d'année, il est possible de penser que de la vie aurait pu se développer mais pour le moment, aucune preuve irréfutable n'a été apportée. Si la vie a existé, on peut alors espérer qu'elle a survécu dans les hypothétiques oasis d'eau des sous sols de Mars.
Ainsi, si la présence d'eau liquide dans les sous-sols de Mars pouvait être confirmer ceci représenterait un immense espoir de trouver de la vie sur la Planète Rouge.