1.2.1. L'atmosphère de Mars

Mars, comme la Terre, possède une atmosphère. La couleur du ciel martien est cependant différente car le ciel martien est rose. C'est la poussière rouge du sol qui, soulevée par les vents, colore le ciel de cette teinte.

Doc 1 : L'atmosphère de Mars (NASA)

Doc 2 : L'atmosphère de la Terre (NASA)

Bien que Mars possède une atmosphère, l'air qu'on y trouve est irrespirable. En effet, plus de 95 % de l'air est composé de dioxyde de carbone (CO2), qui est nocif, et on y trouve 200 fois moins d'oxygène que sur Terre.

Composition chimique des atmosphères sur Mars et sur la Terre

L'atmosphère martienne est également très mince. La pression atmosphérique en surface est en moyenne 125 fois moins grande que sur Terre. La pression est si faible que l'eau ne peut exister à l'état liquide sur la surface. Si on vidait le contenu d'un verre d'eau sur le sol, celle-ci gèlerait ou s'évaporerait rapidement. Cependant, plusieurs données suggèrent que certaines portions de la surface martienne étaient jadis recouvertes d'eau. Ceci suppose que l'atmosphère martienne était plus importante à une certaine époque. Si tel est le cas, comment l'atmosphère a-t-elle disparu ? Ceci peut s'expliquer par la taille de Mars, le vent solaire et la présence de roches carbonatées. Mars est une planète relativement petite (elle est deux fois plus petite que la Terre). Sa force d'attraction est par conséquent faible, ce qui l'empêche de retenir une atmosphère importante. Ce phénomène a donc pu entraîner la perte de la majeure partie de son atmosphère dans l'espace.

Un des facteurs qui a probablement joué un rôle majeur dans la disparition de l'atmosphère martienne est le dioxyde de carbone (CO2). Très tôt dans son histoire, la majeure partie du CO2 de Mars, comme celui de la Terre, a probablement été utilisé pour former des roches carbonatées (ou carbonates). Sur Terre, les roches carbonatées sont constamment détruites par la tectonique des plaques, c'est-à-dire par les grands mouvements horizontaux qui animent la surface terrestre et qui causent la dérive des continents. Lorsque les roches carbonatées sont détruites, le CO2 qu'elles contiennent peut être libéré dans l'atmosphère terrestre. Sur Mars, il ne semble pas qu'il y ait eu de tectonique de plaques. On pense donc que la majeure partie du CO2 se trouve piégé dans des roches carbonatées de la croûte rocheuse. Le problème, c'est que l'on n'a pas encore détecté la présence de roches carbonatées sur Mars.

1.2.2. Les températures

Mars a un cycle de quatre saisons, comme la Terre. La durée d'une année martienne est le double d'une année terrestre, la durée d'une saison y est environ deux fois plus longue que celle d'une saison terrestre. Toutefois, contrairement à la Terre, où chaque saison est de durée à peu près égale, la durée des saisons martiennes est très variable. Cette variabilité est due au fait que Mars ne tourne pas de façon parfaitement circulaire autour du Soleil. Ce phénomène fait en sorte que Mars passe plus de temps loin du Soleil que près de celui-ci. La durée des saisons varie ainsi entre 147 et 199 jours. En comparaison, l'orbite de la Terre décrit un cercle qui est pratiquement centré sur le Soleil. Elle reste donc toujours à peu près à la même distance de l'astre solaire.

Les saisons martiennes sont plus froides que les saisons terrestres, pour deux raisons:

Premièrement, Mars est environ une fois et demie plus éloignée du Soleil que la Terre. Elle reçoit par conséquent beaucoup moins de chaleur.

Deuxièmement, l'atmosphère martienne est trop mince pour retenir au sol la chaleur produite par les rayons du Soleil. Une grande partie des rayons solaires sont en effet réfléchis dans l'espace.

Sur Terre la température moyenne est de 14°C, sur Mars la température varie de -125°C à +20°C avec une température moyenne de -55°C.

1.2.3. Les tempêtes de Mars

Tout comme la Terre, l'atmosphère martienne est parfois agitée par des cyclones. De tels cyclones sont cependant relativement rares; les sondes Viking en ont photographié seulement quatre. En 1999, la sonde Mars Global Surveyor en a observé un seul. Le cyclone ci-dessous a environ 300 km de diamètre. Il a été photographié en 1978, près du pôle Nord martien.

Doc 3 : Cyclone Martien

Les tempêtes de sable sont fréquentes sur Mars. En 1977, la sonde Viking 1 en a enregistré pas moins de 35. Ces tempêtes se forment lorsque Mars est près du Soleil, c'est-à-dire lorsque le printemps se termine et que l'été débute dans son hémisphère Sud. Le réchauffement de la surface martienne est alors à son maximum. L'air chaud de l'équateur entre en contact avec l'air froid des pôles, générant de forts vents qui soulèvent le sable. Il n'est pas rare que la vitesse des vents excède les 180 à 360 km/h. Il peut même y avoir des pointes à 500 km/h. Lorsque cela se produit, le sable soulevé peut rester des mois en suspension dans l'atmosphère martienne.

Doc 4 : Soulevement de sable à la surface de Mars

Les tempêtes de sable contribuent à refroidir la planète Mars. La poussière qui flotte dans l'atmosphère absorbe les rayons du Soleil : moins de lumière et de chaleur arrivent par conséquent à la surface. Sur Terre, on observe le même phénomène après de grandes éruptions volcaniques. Les cendres volcaniques en suspension dans l'atmosphère produisent souvent un refroidissement de 1 ou 2 °C.

Ainsi, toutes ces éléments ne font pas de Mars une planète idéale pour l'apparition de la vie. Mars n'est évidemment pas adaptée pour une vie telle que sur Terre. Des températures extrêmes ainsi qu'une atmosphère faible, non protectrice des rayons UV, ainsi q'une composition très pauvres en oxygène et en eau ne semble pas premettre à la vie d'apparaitre et de se developper sur Mars. Cependant, il ne faut pas oublié que la vie pourrait se développer avec d'autre élément que ceux présent sur Terre.